Van 11 tot 15 maart vindt de driejaarlijkse Best Sommelier of the World-competitie, de Olympische Spelen voor sommeliers, zeg maar, voor het eerst sinds 1983 plaats in België. Maakt ons land ook kans op het podium? “Halve finale moet zeker kunnen, en vanaf dan is alles mogelijk.”
Tussen 11 en 15 maart gaat het in de Koningin Elizabethzaal, de concertzaal met de beste akoestiek ter wereld, voor een keer eens niet over de kristalheldere sound van een perfect gezongen hoge F uit Der Hölle Rache, maar om de zachte pop van een kurk of het klokken van het eerste glas wijn dat wordt uitgeschonken.
Gedurende die vier dagen vindt immers de Best Sommelier of the World competitie waard, een driejaarlijkse competitie voor de beste sommelier ter wereld. Het is na 1969 en 1983 de derde keer dat de wedstrijd in België wordt gehouden, terwijl ons land samen met Italië, Frankrijk en Portugal behoort tot de vier stichtende leden van de A.S.I. – de Association Sommellerie Internationale.
Het was zelfs al geleden van 2007 dat de wedstrijd nog eens in Europa plaatsvond – met 65 deelnemers uit 63 landen, is de competitie dan ook uitgegroeid tot een echt wereldevenement.
Er worden, naast de 65 sommeliers, zo’n 350 delegatieleden verwacht en dan wellicht nog een moeilijk in te schatten supporters. Een beetje zoals bij de Bocuse d’Or en net zoals in Lyon mag ook Antwerpen zich opmaken voor een kabaal van jewelste van een stelletje knotsgekke supporters.
De Belgische eer zal vertegenwoordigd worden door Antoine LEHEBEL, huidig sommelier van BonBon en voordien aan de slag in La Villa Lorraine. Wat mogen we van hem verwachten? Uiteindelijk is het al even geleden dat we nog eens een Belgische medaillewinnaar hebben gehad.
“Dat valt nog mee”, zegt William WOUTERS (rechts op de foto hieronder), vice-voorzitter van A.S.I. en drijvende kracht om het kampioenschap naar België te halen. “In 2013 werd Aristide Spies mooi derde. Maar daarvoor ios het inderdaad geleden van 1983 met Herman Dedapper (derde) en Marc Wattiez in 1989 (tweede) dat we nog eens het podium haalden.”
“Maar om op je vraag terug te komen: Antoine zit duidelijk in een stijgende lijn, met een 22steplaats tijdens het jongste WK en een 16de plaats in het Europees Kampioenschap. En sindsdien is hij nóg beter geworden. Ik ga ervan uit dat hij zeker de halve finales kan halen. En zodra je in de halve finale zit, is alles mogelijk.”
De wedstrijd verloopt in drie stappen. De eerste twee dagen moeten de sommeliers zich bewijzen in de kwartfinales. Op dag 3 worden de twee halve finales afgewerkt en op de slotdag komen de beste drie dan tegen elkaar uit.
“Het gaat niet alleen om de grote châteaux, maar om inhoud”, ligt William Wouters toe. “Bovendien is het vak enorm geëvolueerd. Van een goede sommelier wordt niet alleen meer een encyclopedische kennis van wijn verwacht; hij moet de gasten ook kunnen gidsen in hun keuze van bier, spirits, saké en niet alcoholische dranken, koffie en water.”
“Hij moet dan ook nog eens over veel sociale intelligentie beschikken – belangrijk, want je hebt toch met mensen te maken – en tegelijk moet hij ook het economisch aspect van het vak beheersen.”